19세기 말 조선의 개항기는 사회적 격변과 외세의 간섭 속에서 근대화의 기틀을 마련하던 중대한 전환점이었습니다. 이 시기 서양 문물의 유입과 함께 기독교 복음이 조선 땅에 공식적으로 전해지기 시작했습니다.
미국 감리교 선교사 헨리 거하드 아펜젤러(Henry Gerhard Appenzeller, 1858~1902)는 의료와 교육을 통해 조선 사회의 근대화를 이끈 대표적인 인물입니다. 그는 단순한 종교 전파를 넘어 인재 양성과 문서 번역, 민족의 자주성 함양에 지대한 영향을 미쳤습니다.
한국 근대 교회사와 교육사에서 빼놓을 수 없는 아펜젤러의 생애, 그리고 근대 교육의 요람이 된 배재학당의 설립 과정과 역사적 의미를 체계적으로 정리합니다.
1. 헨리 아펜젤러의 출생과 조선 파송 배경
성장 과정과 선교사로의 헌신
헨리 아펜젤러는 1858년 2월 6일 미국 펜실베이니아주 서더튼에서 독일계 가정의 차남으로 태어났습니다. 어린 시절부터 신앙적인 가정환경 속에서 성장한 그는 유년기 개혁교회 전통에서 세례를 받고 깊은 영적 훈련을 거쳤습니다.
이후 프랭클린 앤 마샬 대학(Franklin & Marshall College)을 졸업하고 드루 신학교(Drew Theological Seminary)에 입학하면서 그의 생애에 결정적인 전환점이 찾아왔습니다. 대학 시절 감리교회로 교적을 옮긴 그는 신학교 재학 중 해외 선교에 대한 강한 소명을 확인하게 되었습니다.
당시 미국 교계에서는 학생자원운동(Student Volunteer Movement)의 태동과 함께 아시아 선교에 대한 관심이 고조되고 있었습니다. 아펜젤러는 1884년 미국 감리회 해외선교부(The Missionary Society of the Methodist Episcopal Church)로부터 조선 선교사로 정식 임명을 받았습니다.
제물포 입항과 초기 사역의 어려움
1885년 1월, 아펜젤러는 신혼의 아내 엘라(Ella Dodge Appenzeller)와 함께 미국 샌프란시스코를 출발했습니다. 그는 일본 요코하마를 거쳐 1885년 4월 5일 부활절 오후, 장로교 선교사인 호레이스 언더우드(Horace G. Underwood)와 함께 인천 제물포항에 도착했습니다.
그러나 당시 조선은 1884년 12월에 발생한 갑신정변의 여파로 정정이 매우 불안정한 상태였습니다. 미국 공사의 권고에 따라 안전상의 이유로 부인과 함께 즉시 한양(서울)에 들어가지 못하고 일본으로 잠시 피신해야 했습니다.
이러한 정치적 제약 속에서도 아펜젤러는 좌절하지 않고 일본에서 조선어를 배우며 입국 기회를 모색했습니다. 마침내 같은 해 6월 말 다시 제물포에 상륙했고, 1885년 7월 29일 한양 정동에 마련된 선교사 사택에 안전하게 정착하며 본격적인 활동을 준비했습니다.
2. 배재학당 설립 과정과 근대 인재 양성
방 한 칸에서 시작된 첫 근대 교육
아펜젤러가 입국했을 당시 조선 정부는 조미수호통상조약(1882) 체결 이후 서양 문물 수용에는 개방적이었으나, 직접적인 기독교 포교는 법적으로 허용하지 않았습니다. 선교사들은 직접적인 전도 대신 교육과 의료 사역을 통한 우회적 접근 방식을 택해야 했습니다.
아펜젤러는 1885년 8월 3일, 정동 자택의 방 한 칸을 교실로 꾸며 이겸라, 고영필 두 명의 학생에게 영어를 가르치기 시작했습니다. 이것이 바로 한국 근대 사학의 출발점이 된 배재학당(培材學堂)의 소박한 첫걸음이었습니다.
학생 수는 점차 늘어났고, 교육 내용은 단순한 어학 교육을 넘어 서양식 산술, 역사, 지리, 체육 등 근대 학문 전반으로 확대되었습니다. 아펜젤러는 신분 계급을 막론하고 배움을 원하는 모든 청년에게 배움의 기회를 공평하게 제공했습니다.
고종 황제의 교명 하사와 정동 학당의 발전
교육의 결실과 실용성이 널리 알려지자 조선 왕실도 배재학당의 교육 활동을 공식적으로 인정하기 시작했습니다. 1886년 6월 8일, 고종 황제는 학교의 가치를 인정하고 ‘유용한 인재를 기르는 집’이라는 뜻의 배재학당(培材學堂)이라는 친필 현판을 하사했습니다.
왕실의 공인을 받으면서 배재학당은 합법적이고 안정적인 교육 기관으로 자리매김했습니다. 1887년에는 조선 최초의 서양식 르네상스 스타일 벽돌조 학당 건물을 신축하여 근대식 시설을 갖춘 배움터로 탈바꿈했습니다.
배재학당의 교육 이념은 마태복음 20장 28절의 말씀에 뿌리를 둔 “욕위대자 당위인지역(欲爲大者 當爲人之役)”, 즉 “크고자 하거든 남을 섬기라”는 섬김과 봉사의 정신이었습니다. 이 정신은 지식 습득에만 치중하던 당대 유학적 교육관을 넘어 타인을 위해 헌신하는 근대적 민주시민을 길러내는 핵심 지표가 되었습니다.
3. 배재학당의 사역 확장과 역사적 실행 순서
배재학당 설립 및 사역 단계별 실행 순서
배재학당이 설립되고 종합 교육·선교 기구로 정착해 나간 역사적 과정은 다음과 같은 실행 순서를 거쳤습니다.
- 사전 조사 및 입국 (1885년 4월~7월): 제물포 도착 후 정세 불안으로 일본 임시 피신, 조선어 학습 및 재입국
- 소규모 개인 교수 시작 (1885년 8월): 정동 사택에서 2명의 학생을 대상으로 기초 영어 및 서구 학문 교육 착수
- 정부 공인 및 교명 획득 (1886년 6월): 고종 황제로부터 공식 인가 획득 및 ‘배재학당’ 현판 사액
- 근대식 교사 건축 완공 (1887년): 서양식 벽돌 건물 건립으로 정규 교육 환경 확충
- 협성회 및 만민공동회 결성 지원 (1896년): 자주독립과 민주주의 의식 함양을 위한 토론 문화 및 자치 활동 장려
- 문서 선교 및 번역 사역 전개 (1887년~1902년): 성서번역위원회 조직 및 배재학당 인쇄부(삼문출판사) 가동
협성회와 민족 자주 독립 운동의 거점
배재학당은 근대 지식 습득의 장을 넘어 민족의 자주독립 의식을 고취하는 중심지로 발전했습니다. 1896년 서재필 박사가 귀국하여 강사로 참여하면서 학당 내에 한국 최초의 학생 토론회인 협성회(協成會)가 조직되었습니다.
학생들은 협성회를 통해 의회식 토론 문화를 익히고, 민족의 주권과 사회 개혁 문제를 비판적으로 논의했습니다. 이들은 순한글 신문인 《협성회회보》와 《매일신문》을 발행하여 대중 계몽에 앞장섰으며, 독립협회와 만민공동회 운동의 핵심 실천 세력으로 성장했습니다.
배재학당은 이승만, 서재필, 주시경, 신흥우, 김소월 등 근현대사를 이끈 수많은 독립운동가, 학자, 문학가를 배출하며 한국 사회의 전환을 이끈 역사적 산실이 되었습니다.
4. 성서 번역 사업과 아펜젤러의 순직
성서 번역과 한국 문화의 보존
아펜젤러는 교육 사역 외에도 성서 번역과 문서 출판에 막대한 노력을 기울였습니다. 그는 1887년 구성된 성서번역위원회(Bible Translation Committee)의 핵심 실행위원으로 참여하여 한글 성경 번역에 헌신했습니다.
그는 번역 과정에서 특권층의 언어인 한문 대신 일반 백성과 부녀자 누구나 읽을 수 있는 순한글 표기를 고집했습니다. 마가복음, 마태복음, 고린도전·후서 등의 번역 작업을 주도하며 한글의 대중화와 문자 보급에 지대한 공헌을 세웠습니다.
또한 배재학당 내에 근대식 인쇄소인 삼문출판사(Trilingual Press)를 설립하여 영문, 국한문, 순한글로 된 다양한 교재와 정기간행물(《독립신문》, 《조선그리스도인회보》, 《코리안 리포지토리》 등)을 발행함으로써 근대 언론과 출판 문화를 개척했습니다.
군산 어청도 해상 사고와 희생
1902년 6월 11일, 아펜젤러는 목포에서 열리는 성서번역위원회 회의에 참석하기 위해 인천에서 정기선 구마가와마루(Kumagawa Maru)호에 탑승했습니다.
배가 충청남도 서천 인근 어청도 해상을 지나던 중, 짙은 안개 속에서 다른 선박(기소가와마루)과 충돌하는 참사가 발생했습니다. 아펜젤러는 충돌 후 충분히 스스로 탈출할 수 있는 위치에 있었으나, 배 아래층에 머물던 한국인 비서 조한규와 동행한 어린 여학생을 구출하기 위해 선실로 내려갔다가 배와 함께 침몰하여 향년 44세의 나이로 순직했습니다.
그의 유해는 끝내 수습되지 못했으나, 서울 양화진외국인선교사묘원에는 그의 헌신과 희생을 기리는 기념비가 세워져 현재까지 그의 삶을 증언하고 있습니다.
5. 아펜젤러의 사역을 평가할 때 주의할 점과 기준
역사적 사실과 구전 설화의 명확한 구분
교회사나 위인전을 접할 때 종종 사실과 신앙적 과장이 섞이는 경우가 발생합니다. 아펜젤러의 생애를 평가할 때는 반드시 문헌적으로 검증된 기록을 바탕으로 접근해야 합니다.
- 입국 일시와 동행자 확인: 아펜젤러와 언더우드는 1885년 4월 5일 같은 배를 타고 제물포에 도착했으나, 정세 불안으로 인해 언더우드만 서울로 먼저 진입하고 아펜젤러는 7월에 재입국했습니다. 두 사람이 동시에 같은 날 서울에 정착한 것으로 혼동하지 않도록 주의해야 합니다.
- 배재학당 개교일 기준: 학생을 처음 가르친 날(1885년 8월 3일)과 고종 황제로부터 학교 현판을 하사받은 날(1886년 6월 8일)을 정확히 구분하여 파악하는 것이 필요합니다. 학교 공식 창립기념일은 6월 8일로 기념됩니다.
- 순직 배경의 객관적 이해: 성서 번역 사역을 위한 공적 출장길에서 일어난 조난 사고였으며, 타인을 구하려다 사망한 희생정신은 당시 생존 승객들의 증언 및 선교 보고서 공식 기록을 통해 교차 검증됩니다.
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