존 퍼킨스(John M. Perkins)는 미국의 기독교 목회자이자 시민권 운동가, 지역사회 개발 사역자로 알려진 인물이다. 그의 이름을 찾는 독자는 대개 인종 화해와 복음 전도, 가난한 지역을 향한 섬김이 서로 어떤 관계에 있는지 알고 싶어 한다. 이 글은 그의 생애에서 확인되는 사건과 그가 발전시키는 데 기여한 사역 원칙을 나누어 살피고, 이를 교회와 그리스도인의 일상에서 무리 없이 적용할 방법을 정리한다.
미시시피에서 시작된 삶의 배경
퍼킨스는 1930년 미국 미시시피주 뉴헤브런에서 태어났다. 그는 남부의 인종 분리 체제 아래에서 성장했고, 젊은 시절 가족과 함께 캘리포니아로 이주했다. 그리스도인이 된 뒤에는 1960년 가족과 함께 미시시피주 멘덴홀로 돌아와 지역 주민을 섬기는 사역을 시작했다. 이 배경은 그의 관심이 추상적인 사회 논쟁에만 머물지 않았음을 보여 준다. 교육, 주거, 일자리, 보건처럼 이웃의 삶을 이루는 현실과 복음의 증언을 함께 보려 했다는 점이 중요하다.
다만 한 인물의 경험을 모든 지역과 교회의 해답으로 일반화할 수는 없다. 한국 교회가 그의 이야기를 읽을 때에도 미국 남부의 역사와 한국 사회의 조건은 다르다는 사실을 먼저 인정할 필요가 있다.
시민권 운동 속에서 겪은 폭력
1970년 퍼킨스는 멘덴홀의 시위와 관련해 체포되었고, 미시시피주 브랜든의 구금 시설에서 심각한 폭행을 당했다. 이 사건은 그의 회고와 전기 자료에서 확인되는 생애의 중요한 전환점이다. 그는 이후 폭력에 폭력으로 대응하기보다, 그리스도 안에서 용서와 정의를 함께 추구해야 한다고 말해 왔다.
여기서 용서는 잘못을 없던 일로 만들거나 피해 사실을 침묵시키는 태도와 다르다. 성경은 화해를 말하면서도 죄의 고백, 회개, 이웃 사랑을 가볍게 여기지 않는다. 고린도후서 5장은 하나님께서 그리스도 안에서 화해하게 하셨다고 증언하며, 화해의 말씀을 맡긴다고 말한다. 이 본문은 고통을 빨리 덮으라는 지시라기보다, 그리스도의 화해가 관계와 책임의 문제를 외면하지 않는다는 큰 문맥 안에서 읽어야 한다.
퍼킨스가 강조한 ‘3R’의 뜻
퍼킨스의 사역은 흔히 ‘3R’, 곧 화해(reconciliation)·재배치(relocation)·재분배(redistribution)로 요약된다. 이는 그가 지역사회 개발을 설명하며 제시한 실천적 틀이다. 화해는 인종·계층·세대의 적대를 복음 안에서 정직하게 다루려는 방향을 뜻한다. 재배치는 필요한 곳에 가까이 머물며 관계를 맺는 책임을 가리킨다. 재분배는 돈만을 의미하지 않는다. 교육 기회, 기술, 관계망, 의사 결정의 권한을 지역 주민과 나누는 문제까지 포함한다.
이 틀은 성경의 직접 인용이나 모든 교단이 채택한 공식 교리는 아니다. 특정 사역자의 실천적 정리로 이해하는 편이 정확하다. 따라서 교회는 표어를 그대로 가져오기보다, 자기 지역에서 무엇이 실제로 필요한지 듣고 판단해야 한다.
복음 전도와 지역사회 섬김을 나누지 않은 이유
퍼킨스는 복음 전도와 지역사회 섬김을 경쟁하는 과제로 보지 않았다. 복음은 개인의 회심을 소중히 여기지만, 이웃을 사랑하라는 부르심과 분리될 수 없다는 것이 그의 핵심 문제의식이었다. 예수께서 선한 사마리아인의 비유에서 보여 주신 것은 도움이 필요한 이웃을 보고 지나치지 않는 책임이다(누가복음 10:25-37). 그렇다고 이 비유를 특정한 정치적 프로그램 하나의 근거로 단정할 수는 없다. 다만 도움이 필요한 사람에게 가까이 가고, 구체적 필요를 돌보라는 요청은 분명하다.
교회가 지역을 섬길 때에는 ‘우리가 도와준다’는 일방적 구도를 경계해야 한다. 현장의 주민, 기존 기관, 당사자의 판단을 듣지 않은 지원은 오히려 의존이나 낙인을 남길 수 있다. 퍼킨스의 사역을 읽는 유익은 큰 구호보다 관계의 지속성과 지역 주민의 참여를 묻게 한다는 데 있다.
오늘의 교회가 점검할 실행 순서
거창한 사업을 곧바로 시작할 필요는 없다. 한 교회나 소그룹이 지역을 향한 섬김을 검토한다면, 다음 순서로 작게 시작할 수 있다.
- 교회 주변의 학교·복지기관·주민 모임을 통해 반복되는 필요를 먼저 듣는다.
- 교회가 이미 가진 공간, 시간, 전문성 가운데 지속적으로 나눌 수 있는 자원을 적는다.
- 당사자와 함께 목표와 역할을 정하고, 도움을 받는 사람도 결정 과정에 참여하게 한다.
- 정기적으로 결과를 묻되, 숫자만이 아니라 관계의 안전성과 실제 유익을 함께 점검한다.
- 문제가 생기면 변명보다 경청과 수정의 절차를 택한다.
특히 재정 지원, 아동·취약계층 지원, 상담과 같은 영역은 법적·전문적 기준을 확인해야 한다. 신앙적 열심이 전문 도움이나 안전 절차를 대신할 수는 없다.
화해를 말할 때 피해야 할 오해
화해는 갈등이 없다는 선언이 아니다. 차별이나 상처의 경험을 말하는 사람에게 “이제 잊으라”고 압박하는 방식은 화해를 어렵게 만든다. 반대로 상대를 영구히 낙인찍는 태도 역시 관계 회복의 길을 닫을 수 있다. 퍼킨스의 생애는 고통의 현실을 부정하지 않으면서도, 복음 때문에 적대의 언어만으로 끝나지 않으려 했던 한 사역자의 사례로 읽을 수 있다.
교회 안에서 갈등을 다룰 때에는 사실 확인, 당사자의 안전, 책임 있는 사과와 변화, 필요한 경우 외부의 전문적 도움을 구하는 일이 함께 필요하다. 개인 사이의 다툼과 구조적 문제를 동일하게 처리하지 않는 분별도 중요하다.
한 인물의 삶을 묵상으로 연결하는 질문
존 퍼킨스의 생애는 그리스도인이 세상 문제에 어떤 단 하나의 방식으로 참여해야 한다는 공식을 제공하지는 않는다. 대신 복음이 말과 관계, 지역의 삶에 어떤 열매를 맺는지 묻게 한다. 이번 주에는 내가 속한 교회나 동네에서 잘 보이지 않는 사람은 누구인지, 그 필요를 직접 들을 자리는 있는지, 도움이 상대의 존엄과 참여를 높이는 방식인지 질문해 볼 수 있다.
이 질문에 즉시 큰 답을 내놓지 못해도 괜찮다. 성급한 약속보다 정확히 듣고, 가능한 책임을 오래 감당하는 태도가 화해와 섬김을 배우는 출발점이 될 수 있다.