한국 개신교 교회사와 근대 교육사에서 헨리 거하드 아펜젤러(Henry Gerhard Appenzeller, 1858~1902)는 결코 빼놓을 수 없는 핵심 인물입니다. 19세기 말 쇄국의 빗장을 풀고 세계를 향해 문을 열기 시작한 조선 땅에 첫발을 디딘 그는 단순한 종교 전파자를 넘어 근대 교육 기관을 세우고 성경을 번역하며 사회 발전에 기여한 선교사였습니다. 당시 조선 사회는 정치적 격변과 외세의 간섭 속에서 중대한 기로에 서 있었으며, 새로운 시대를 이끌 인재 양성이 절실한 상황이었습니다.
이 글에서는 아펜젤러의 생애 전반과 그가 설립한 배재학당의 구체적인 태동 과정을 역사적 사실에 입각하여 살펴봅니다. 아울러 오늘날 우리가 그의 사역과 발자취를 평가할 때 고려해야 할 올바른 역사적 판단 기준, 교육 사역이 전개된 실제 실행 순서, 그리고 역사를 대할 때 주의해야 할 예외적 관점까지 체계적으로 정리해 드리겠습니다.
헨리 아펜젤러의 생애와 조선 선교의 역사적 배경
헨리 아펜젤러는 1858년 2월 6일 미국 펜실베이니아주 서더튼(Souderton)의 독실한 메노나이트 가문에서 태어났습니다. 이후 개혁교회 전통을 거쳐 감리교 신앙을 접하며 프랭클린 앤 마샬 대학(Franklin and Marshall College)과 드루 신학교(Drew Theological Seminary)에서 철학과 신학을 깊이 수학했습니다. 신학교 재학 중 해외 선교에 대한 강한 소명을 확인한 그는 미국 미감리회(Methodist Episcopal Church) 해외선교부로부터 조선 선교사로 정식 임명을 받게 됩니다.
아펜젤러 부부는 1885년 초 미국을 떠나 일본 요코하마를 거쳐 1885년 4월 5일 부활주일, 미국 북장로회 선교사인 호러스 그랜트 언더우드(Horace G. Underwood)와 함께 인천 제물포항에 도착했습니다. 그러나 당시 조선의 정세는 대단히 불안정했습니다. 불과 몇 달 전인 1884년 12월 갑신정변이 일어났던 여파로 한양의 치안이 극도로 어수선했기 때문입니다. 이에 따라 미국 공사관의 권고로 임신 중이던 아내 엘라(Ella)의 안전을 위해 잠시 일본으로 돌아갔다가, 정세가 안정된 같은 해 7월 다시 제물포를 거쳐 한양(서울) 정동에 안착했습니다.
아펜젤러의 사역은 크게 세 가지 축으로 나뉩니다.
- 근대식 인재를 길러내는 교육 사역(배재학당 설립)
- 복음 전파와 신앙 공동체 형성(정동제일교회 설립)
- 성경 번역과 한글 문서 보급(한국성서공회의 전신인 성서번역위원회 활동)
그는 교리와 교파의 울타리에 갇히지 않고 장로교의 언더우드 선교사 등과 긴밀하게 연대하며 연합 사역을 펼쳤습니다. 1902년 6월, 전라남도 목포에서 열리는 성서번역자회의에 참석하기 위해 배를 타고 이동하던 중 어청도 인근 해상에서 선박 충돌 사고(구마가와마루 침몰 사건)를 당해 동승한 한국인 조사와 학생을 구하려다 44세의 젊은 나이로 순직했습니다.
배재학당 설립의 구체적 실행 순서와 발전 단계
아펜젤러가 한양에 정착했을 당시 조선 정부는 조미수호통상조약을 체결했으나, 여전히 기독교의 직접적인 포교(선교)는 공식적으로 허용하지 않는 ‘금교령’ 상태였습니다. 따라서 선교사들은 직접적인 거리 전도나 집회 대신, 정부가 필요로 하던 의료와 근대 교육이라는 합법적이고 공익적인 통로를 통해 조선 백성들을 섬기기 시작했습니다. 배재학당(培材學堂)은 바로 이러한 시대적 상황 속에서 출발했습니다.
1단계: 선교 부지 매입과 소규모 영어 교습의 시작 (1885년 하반기)
1885년 여름 한양에 입성한 아펜젤러는 미국 공사관 근처인 정동에 한옥 가옥을 사들여 선교 기지를 마련했습니다. 당시 조선의 지식인과 관료들은 서양의 근대 문물을 배우기 위해 영어 교육에 대한 수요가 컸습니다. 1885년 8월 3일, 고종의 통역관이었던 윤치호와 이겸호 등의 소개로 두 명의 학생에게 영어를 가르치기 시작한 것이 배재학당 교육의 실질적인 출발점이었습니다.
2단계: 정부의 공식 인가와 ‘배재학당’ 현판 하사 (1886년 6월~1887년)
학생 수가 점차 늘어나자 정규 학교의 틀을 갖추기 시작했습니다. 고종 황제는 아펜젤러의 근대식 교육 노력을 긍정적으로 평가하여 1886년 6월 8일, 학교 설립을 공식 승인하고 ‘유용한 인재를 기르는 집’이라는 뜻의 ‘배재학당(培材學堂)’이라는 학교 명칭과 현판을 직접 하사했습니다. 이는 조선 정부가 서양인이 세운 교육 기관을 합법적으로 공인하고 장려했음을 보여주는 결정적 사건이었습니다.
3단계: 근대식 교과목 도입과 당훈의 제정
배재학당은 유교 경전 위주의 전통 교육에서 벗어나 인문학, 세계지리, 기초 과학, 산술, 영어, 체육, 음악 등 근대식 서구 커리큘럼을 전면 도입했습니다. 특히 아펜젤러는 신약성경 마태복음 20장 28절의 정신을 바탕으로 다음과 같은 당훈을 제정했습니다.
“크고자 하거든 남을 섬기라 (欲爲大者 當爲人役)”
이 교육 철학은 신분제와 봉건적 특권 의식에 젖어 있던 조선 청년들에게 섬김과 민주적 책임감을 심어주는 중대한 사상적 전환점이 되었습니다.
4단계: 서양식 벽돌 교사 신축과 학제 정비 (1887년~1890년대)
초기 한옥 교사의 한계를 극복하기 위해 1887년 르네상스 양식의 근대식 벽돌 교사를 착공하여 완공했습니다. 이 건물은 조선에 세워진 최초의 서양식 벽돌 학교 건물 중 하나였습니다. 배재학당은 점차 보통과, 고등과, 인쇄부(삼문출판사 연계) 등을 체계적으로 갖추며 종합적인 근대 사립 교육 기관으로 확고히 자리 잡았습니다.
헨리 아펜젤러의 활동을 평가하는 4가지 역사적 판단 기준
교회사와 일반 역사학계에서 19세기 후반 선교사들의 활동을 조명할 때, 편향된 미화나 지나친 폄하를 피하기 위해 학술적으로 점검하는 판단 기준은 다음과 같습니다.
- 시대적·법적 제약(금교령) 속에서의 합법적 공헌도직접적인 종교 집회가 금지된 상황에서 법적 충돌을 피하고, 근대 의료와 교육이라는 국가적 필요를 채우며 점진적인 신뢰를 구축했는지를 평가합니다.
- 봉건적 신분 차별의 실질적 철폐 여부양반 자제뿐만 아니라 평민, 천민 출신의 청년들에게도 균등한 배움의 기회를 제공하여 중세적 계급 질서를 타파하는 데 기여했는지를 살핍니다.
- 자립심 고취를 위한 노동 교육 병행 여부단순한 서구 지식 주입에 그치지 않고, 가난한 학생들이 학비를 벌며 자립할 수 있도록 활판 인쇄술(삼문출판사)과 제본 등 실용 기술을 연계했는지를 검증합니다.
- 자주적 민족의식과 주체적 시민 형성 영향력단순한 서구화가 아니라 한글을 장려하고 민족의 현실을 자각하는 독립협회, 협성회 등 자치 활동의 요람 역할을 감당했는지를 확인합니다.
역사적 사실 이해 시 주의해야 할 예외와 왜곡 방지
아펜젤러와 배재학당을 둘러싼 역사를 대할 때는 흔히 발생하는 오해와 사실의 혼동을 주의 깊게 구별해야 합니다.
- 조선 최초의 서양식 근대 학교와의 구분조선 최초의 관립 근대식 학교는 1886년 설립된 ‘육영공원(育英公院)’이며, 최초의 민간 근대 학교는 1883년 원산 주민들이 세운 ‘원산학사(元山學舍)’입니다. 배재학당은 ‘한국 최초의 서양식 근대 사립학교이자 개신교 미션스쿨’로 정확히 정의해야 합니다.
- 언더우드 선교사와의 입국 형태 구분아펜젤러(감리교)와 언더우드(장로교)는 1885년 4월 5일 같은 배를 타고 제물포에 함께 내렸습니다. 그러나 미혼이었던 언더우드는 곧바로 서울로 들어갔고, 임신한 아내와 동행했던 아펜젤러는 신변 안전을 위해 잠시 일본으로 피신했다가 7월에 정식 입성했습니다. 따라서 ‘최초 도착’과 ‘실제 상주 시작’ 시점의 차이를 구분해서 서술해야 합니다.
- 배재학당과 협성회(독립협회)의 관계서재필, 윤치호 등이 주도한 배재학당의 토론회인 ‘협성회’와 계몽 운동은 아펜젤러의 적극적인 지지 속에서 이루어졌으나, 아펜젤러 개인이 정치 운동을 직접 창설한 것은 아닙니다. 그는 학문의 자유와 토론 문화를 보장하는 토대를 제공한 교육자로서 이해하는 것이 역사적 사실에 부합합니다.
헨리 아펜젤러의 사역이 오늘날 전하는 신앙적 의의
아펜젤러의 헌신은 단순한 과거의 기념비에 머물지 않고 현대 그리스도인과 일반 독자들에게 깊은 성찰을 던져줍니다.
- 권력이 아닌 ‘섬김’의 리더십 회복’크고자 하거든 섬기는 자가 되라’는 당훈은 현대의 출세 지향적 교육관을 성찰하게 하며, 지식과 신앙의 궁극적 목적이 이웃과 사회를 향한 책임에 있음을 보여줍니다.
- 사회적 신뢰를 우선한 지혜로운 접근종교적 열심만을 앞세워 법과 문화를 무시하지 않고, 당시 사회의 고통과 결핍을 실질적으로 채우는 삶을 통해 복음의 문을 열었습니다.
- 문서와 언어를 통한 주체성 확립순한글 성경 번역과 독립신문 인쇄 지원(삼문출판사)은 우리 민족이 스스로의 언어로 진리를 탐구하고 시대를 깨우치도록 돕는 문화적 디딤돌이 되었습니다.
핵심 질문과 답변 (FAQ)
Q1. 아펜젤러 선교사가 설립한 정동제일교회와 배재학당은 어떤 관계인가요?
정동제일교회는 아펜젤러가 1885년 서울 정동 사택에서 시작한 신앙 공동체로, 배재학당과 담장 하나를 사이에 두고 긴밀하게 연결되어 있었습니다. 배재학당 학생들이 예배를 드리고 신앙 훈련을 받는 영적 요람이었으며, 초기 한국 개신교의 중심적인 신앙 터전이었습니다.
Q2. 배재학당의 당훈 “크고자 하거든 남을 섬기라”의 성경적 출처는 어디인가요?
신약성경 마태복음 20장 26절~28절(“너희 중에 누구든지 크고자 하는 자는 너희를 섬기는 자가 되고… 인자가 온 것은 섬김을 받으려 함이 아니라 도리어 섬기려 하고”)에 나오는 예수 그리스도의 말씀에서 유래한 것입니다.
Q3. 배재학당에서 배출된 대표적인 근대 역사 인물들은 누구인가요?
독립운동과 대한민국 임시정부 및 건국 과정에서 활약한 이승만, 한글학자 주시경, 독립운동가 신흥우, 서재필(교사 및 강사로 참여), 시인 김소월 등이 배재학당을 거쳐 가며 근대 사상과 민족의식을 함양했습니다.